'외상성 척수손상'은 사고나 질병으로 중추신경계의 일부인 척수가 손상된 상태를 말합니다. 주로 교통사고로 발생하는 경우가 많으며, 손상 부위나 정도에 따라 감각과 기능을 상실해 사지마비와 같은 영구적인 장애를 가지고 살아가야 하는 환자도 적지 않습니다.

■ 영구 장애 일으키는 ‘외상성 척수손상’, 신경 재생 방해하는 ‘아교흉터(Glial Scar)’ 형성이 주된 원인

척수손상은 일반적으로 손상 직후 2시간부터 2일까지를 급성, 2일에서 2주는 아급성, 그리고 6개월 이후부터는 만성으로 구분됩니다. 특히 척수손상이 만성화되면 ‘아교흉터(Glial Scar)'가 형성돼 신경의 신호를 전달하는 축삭의 성장을 방해하고 신경성 통증을 악화시키는데 이는 신체 부위의 영구적인 기능 마비 또는 합병증으로도 이어질 수 있습니다.

이에 척수손상 후 염증 반응을 조절하고 아교흉터 형성을 억제하기 위한 치료 연구가 광범위하게 진행되고 있으며, 이러한 상황에서 순수 한약재로 정제한 약침액(신바로2)이 손상된 척수를 회복시키는 것으로 밝혀져 학계의 이목을 끌고 있습니다.

■ 자생한방병원, ‘신바로2’약침 아교흉터 억제 및 척수 신경 재생 효과 밝혀…척수손상 치료 가능성 확인

자생한방병원 자생척추관절연구소(소장 하인혁) 연구팀은 척수에 손상을 입은 쥐에게 신바로2를 복강주사한 결과 아교흉터 형성 억제, 신경세포 축삭 성장 및 발아, 운동기능 회복에 효과적임을 확인했습니다. 해당 논문은 SCI(E)급 국제학술지 ‘Biomedicine & Pharmacotherapy (IF=7.5)’에 게재됐습니다.

*신바로2(Shinbaro2): 한의학에서 약침 치료제로 주로 사용되는 한약제제인 GCSB-5(청파전)를 기반으로 하며, 다수의 논문을 통해 척추디스크, 골관절염 등 다양한 근골격계 질환 치료 효과가 입증된 바 있습니다.

연구팀은 실험 쥐에게 척수 충격기를 통해 중증 척수손상을 유발한 뒤 신바로2를 주 5일씩 8주간 복강 내 투여했습니다. 실험 대상은 ▲정상군 ▲척수손상군 ▲신바로2 10mg/kg 투여군 ▲신바로2 20mg/kg 투여군으로 나눴습니다. 이후 축삭 재성장과 염증 및 공동(손상으로 발생한 척수 내 공간) 축소 효과, 아교 흉터 형성 억제 효과, 운동 기능 회복 효과 등을 검사했습니다.

■ 신바로2 투여량 많을수록 축삭 재성장, 아교흉터 형성 억제, 운동기능 회복 등 치료 효과 높아

연구팀은 실험 쥐에게 척수 충격기를 통해 중증 척수손상을 유발한 뒤 신바로2를 주 5일 8주간 복강 내 투여했습니다. 실험대상을 ▲정상군 ▲척수손상군 ▲신바로2 10mg/kg 투여군 ▲신바로2 20mg/kg 투여군으로 나눈 이후 축삭 재성장과 염증 및 공동(손상으로 발생한 척수 내 공간) 축소 효과, 아교 흉터 형성 억제 효과, 운동 기능 회복 효과 등을 확인했습니다.

우선 동물 실험 전 시행한 세포 단위 실험에서 신바로2는 척수손상으로부터 신경세포를 보호하고 축삭 성장을 촉진하는 효과를 보였습니다. 투여량이 많을수록 세포 보호 및 성장은 더욱 활성화됐으며, 신바로2가 항염 작용을 하는 M2형 대식세포의 발현량을 증가시킴으로써 염증 반응을 완화한다는 사실도 동물실험을 통해 분석됐습니다.

이어진 실험에서는 척수손상 1주 차부터 아교흉터 형성 중 발생하는 주요 인자인 베타 카테닌(β-catenin)과 네스틴(Nestin) 단백질이 신바로2 투여군에서 효과적으로 억제됨을 확인했습니다. 척수손상 8주 차의 분석 결과에서는 아교흉터 생성에 관여하는 SOX9, CSPG 등의 유전자 발현량도 크게 줄었습니다.

또한 연구팀은 세포의 축삭 성장 및 축삭 발아 변화를 확인하기 위해 세포재생 관련 단백질인NF200(Neuro-Filament200)과 신경전달물질인 5-HT(5-Hydroxytryptamine)를 각각 추적했습니다. 그 결과, 신바로2 투여군의 손상부위에서 축삭 성장과 발아 현상이 활발하게 관측됐습니다.

■ 신바로2 투여군, 운동기능 회복 측정 위한 사다리 검사에서 척수손상군보다 약 2~3배 높은 점수 기록

운동기능의 회복 여부 분석에는 ‘BBB(Basso, Beattie, and Bresnahan) 검사’와 ‘사다리 검사(Ladder Score)’가 활용됐습니다. 뒷발 움직임 평가를 통해 보행 능력의 회복을 분석하는 BBB 검사에서는 신바로2 투여군 모두 유의미한 개선을 보였습니다. 특히 정상적인 걸음의 횟수를 기록해 기능 회복을 측정하는 사다리 검사에서는 척수손상군보다 약 2~3배 높은 점수를 기록했습니다.

이번 연구는 한약재를 기반으로 한 약침액을 통해 손상된 척수신경의 재생 가능성을 규명했다는 점에서 큰 의미가 있습니다. 자생은 앞으로도 더욱 다양한 실험 모델과 체계적인 검증을 통해 신바로약침이 척수손상 치료에 새로운 치료제로 거듭날 수 있도록 연구에 최선을 다할 예정입니다.